Los riesgos de exposición al asbesto de los caldereros están estrechamente relacionados con los entornos en los que estos profesionales cualificados trabajaron durante décadas. Los caldereros solían instalar, reparar y mantener calderas de alta presión, tanques y sistemas de tuberías en los que, tradicionalmente, se han utilizado materiales aislantes resistentes al calor.
El asbesto era un componente habitual en muchos de estos materiales. Las enfermedades relacionadas con el asbesto tienen largos períodos de latencia, por lo que es fundamental comprender cómo y por qué se produjo la exposición durante la construcción, el mantenimiento y el desmantelamiento de las calderas para evaluar plenamente los riesgos a largo plazo para la salud laboral.
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Las demandas por exposición al asbesto presentadas por caldereros pueden referirse a exposiciones ocurridas hace muchos años y en múltiples centros industriales. Wallace y Graham, S.A.... cuenta con casi 40 años de experiencia acumulada en la tramitación de litigios relacionados con casos complejos de mesotelioma y exposición a sustancias tóxicas en todo el país.
El trabajo del bufete en litigios relacionados con el asbesto ha recibido reconocimiento a nivel nacional, incluyendo el premio «Abogado litigante del año 2020» por un caso de mesotelioma. Además de preparar demandas individuales, el bufete puede ayudar a poner en contacto a los clientes con otros profesionales médicos y especialistas con experiencia en todo el país a la hora de revisar diagnósticos relacionados con el asbesto.
Entornos con altas temperaturas y exposición al aislamiento
Los caldereros trabajaban en calderas, recipientes a presión, intercambiadores de calor y sistemas de vapor diseñados para funcionar a altas temperaturas. Durante gran parte del siglo XX, se utilizaba con frecuencia el aislamiento de amianto para reducir la pérdida de calor, así como medida de prevención de incendios en estos sistemas y equipos.
Las fibras podrían liberarse al aire cuando los caldereros cortan el aislamiento, sustituyen los materiales refractarios o retiran juntas desgastadas. En 2022, hubo 2.669 nuevos casos notificados de mesotelioma en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
A nivel mundial, las autoridades de salud pública han estimado que más de 200 000 muertes cada año se deben a la exposición laboral al asbesto. Muchas de estas víctimas son personas que estuvieron expuestas en el ámbito laboral hace décadas en lugares de trabajo industriales con altas temperaturas.
Paradas, modernizaciones y trabajos de demolición
Los cierres industriales y las reformas importantes a veces exigían que los caldereros dirigieran las tareas de demolición y reconstrucción. Las paradas programadas en refinerías, centrales eléctricas e instalaciones industriales requerían retirar y reemplazar los antiguos compuestos de aislamiento, sellado y empaquetadura. Los proyectos con plazos ajustados solían incluir la retirada del aislamiento quebradizo de tuberías y calderas.
El proceso de desmontaje puede liberar fibras de amianto al aire ambiente. Dado que muchas instalaciones funcionaron durante décadas antes de que se establecieran controles estrictos en el lugar de trabajo, es posible que los caldereros que realizan trabajos de desmontaje hayan estado expuestos repetidamente a lo largo de su carrera profesional durante los ciclos de mantenimiento habituales.
Exposición acumulada en múltiples lugares de trabajo
Los caldereros afiliados al Sindicato Internacional de Caldereros solían desplazarse con frecuencia entre refinerías, plantas químicas, centrales eléctricas y astilleros. Los caldereros pueden formar parte de equipos especiales de paradas de planta que prestan servicio en varias instalaciones a lo largo de su carrera profesional. Pertenecer a un sindicato no protegía a estos trabajadores del amianto, cuya presencia era habitual en las infraestructuras más antiguas de aquella época.
Los caldereros sindicalizados que se dedican a la instalación, reparación y sustitución de materiales aislantes y componentes a presión tienen una larga lista de empleadores y lugares de trabajo que puede resultar difícil determinar a posteriori.
Preguntas frecuentes
¿Cómo aumentaron los espacios confinados la exposición al amianto de los caldereros?
Los espacios confinados contribuyeron aún más a la exposición al asbesto entre los caldereros. Los tambores de calderas, las cámaras de combustión y las salas de máquinas, al ser espacios cerrados, solían estar mal ventilados, ya que las fibras podían acumularse en el aire cuando se cortaban, retiraban o sustituían el aislamiento, el revestimiento refractario o las piezas internas, en lugar de dispersarse rápidamente.
El hecho de trabajar en espacios cerrados significaba que los caldereros podían inhalar mucho polvo, incluso durante tareas breves. La escasa circulación de aire, junto con las entradas repetidas a esos espacios reducidos, convertían esas tareas en un riesgo laboral.
¿Con qué tipos de materiales que contienen amianto se encontraban habitualmente los caldereros?
Los montadores de calderas trabajaban con frecuencia con materiales que contenían amianto, como bloques aislantes y juntas para altas temperaturas. Estos materiales eran resistentes al calor y a la presión, y se utilizaban en calderas y equipos relacionados. La instalación, reparación o retirada de bloques y aislantes de cemento solía provocar su desintegración, lo que liberaba pequeñas fibras al aire.
La exposición no siempre requería un contacto directo. Las fibras de amianto pueden depositarse en la ropa, el equipo, las herramientas y otras superficies cercanas durante las actividades de mantenimiento de rutina.
¿Pueden los trabajos temporales como montador de calderas seguir suponiendo una exposición al amianto?
Los puestos de trabajo temporales como instaladores de calderas podrían haber expuesto a los trabajadores al asbesto si las tareas implicaban manipular el aislamiento, las juntas o los revestimientos interiores de los equipos. Los trabajos que solo duraban unos días o unas semanas pueden haber requerido tareas de demolición de alta intensidad en el interior de instalaciones antiguas.
El tamaño de las fibras de amianto hace que se dispersen fácilmente en el aire cuando se remueven, por lo que el riesgo de exposición habría dependido más del tipo de trabajo que del tiempo total pasado en un lugar de trabajo concreto.
¿El equipo de protección siempre ha evitado la exposición al asbesto?
El equipo de protección no siempre es eficaz ni está disponible. Antes de que se establecieran las normas actuales sobre protección respiratoria, los caldereros a veces se veían expuestos al asbesto, ya que los respiradores y otros equipos de protección no siempre eran algo habitual y, con frecuencia, no estaban fácilmente disponibles, no se ajustaban correctamente o ni siquiera era obligatorio su uso.
En algunos casos, a los trabajadores solo se les proporcionaban cubrebocas básicos contra el polvo, que no protegen contra las fibras microscópicas de asbesto. En el entorno industrial de mediados de siglo era poco probable que se contara con controles técnicos y sistemas de ventilación.
¿Pueden verse afectados los familiares por la exposición laboral de un calderero?
Los familiares pueden verse afectados por la exposición laboral de un instalador de calderas a través de lo que a veces se denomina exposición secundaria o doméstica. La ropa de trabajo, las botas y las herramientas pueden contaminarse con fibras de asbesto y llevarse a casa al finalizar el turno.
Los familiares que estuvieron en contacto con ropa contaminada o que vivían en el mismo hogar pueden haber estado expuestos sin saberlo al inhalar las fibras. Los tribunales han reconocido que el riesgo de exposición no siempre se limitaba al lugar de trabajo.
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Los caldereros corren el riesgo de exponerse al asbesto debido a los años que pasan trabajando cerca de calderas de alta temperatura, recipientes a presión y sistemas de aislamiento. La naturaleza y el momento de estas posibles exposiciones son importantes, ya que el mesotelioma y otras enfermedades relacionadas con el asbesto pueden tardar décadas en desarrollarse. Es importante conocer las tareas específicas y los materiales utilizados en el trabajo a la hora de evaluar una posible exposición.
Los registros laborales, sindicales y de la planta pueden ayudar a determinar dónde y cuándo estuvo expuesto un trabajador. Wallace & Graham, P.A., defiende los intereses de las personas diagnosticadas con enfermedades relacionadas con el asbesto y puede analizar el historial laboral para determinar qué opciones existen. Concertar una consulta sin compromiso y contrate a un abogado especializado en exposición al amianto hoy.
Acerca del autor:
William M. Graham
Socio director de
Wallace & Graham, P.A.
William M. Graham es socio director de Wallace & Graham, P.A. en Salisbury, Carolina del Norte, donde se especializa en casos de mesotelioma y exposición al asbesto. Con más de 30 años de experiencia legal, fue admitido en el Colegio de Abogados del Estado de North Carolina (1991). Graham obtuvo su título de Juris Doctor en la Facultad de Derecho de Antioch y es reconocido por su dedicación a los clientes afectados por enfermedades relacionadas con el asbesto. Su práctica refleja una profunda experiencia y compromiso con la defensa de los clientes.
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